Năm 2002 là thời điểm ĐT Việt Nam chuyển giao thế hệ, khi các đàn anh lứa SEA Games 1995 và Tiger Cup 1996 dần chia tay để nhường chỗ cho các gương mặt trẻ. Tuy nhiên, Tiger Cup 2002 vẫn còn đó những Huỳnh Đức, Minh Quang, Đức Thắng và Quang Hà làm trụ cột cho những gương mặt trẻ lần đầu lên tuyển như Thế Anh, Minh Phương, Tài Em, Trường Giang, Xuân Thành và cả “thần đồng” Văn Quyến.
Vì trong giai đoạn chuyển giao thế hệ nên đội hình của ĐT Việt Nam khi ấy không được đánh giá cao. Dẫu thế, đội quân của HLV Calisto vẫn được đầu tư kỹ lưỡng trong quá trình chuẩn bị cho Tiger Cup 2002 bằng những chuyến tập huấn và du đấu nước ngoài, trong đó có trận giao hữu với ĐT Thái Lan tại Bangkok ngay trước ngày sang Indonesia tham dự giải. Và câu chuyện 13 tuyển thủ Việt Nam suýt bị loại khỏi đội khi ấy cũng xuất phát từ đây.
Buổi tối ngay sau trận giao hữu với Thái Lan, ban huấn luyện đã thông báo, cả đội tập trung vào lúc 22h00. Tuy nhiên, do biết HLV Calisto khá thoải mái và ít điểm danh nên có 13 tuyển thủ đã đi chơi quá giờ quy định và họ đinh ninh không ai biết. Xui xẻo thế nào, hôm ấy HLV Calisto muốn gặp một số gương mặt lần đầu lên tuyển như Thế Anh, Văn Quyến… để trò chuyện sau trận đấu.
Khi lên phòng, ông thầy người Bồ Đào Nha không gặp ai cả. Lập tức ban huấn luyện được triệu tập và cùng nhau đi kiểm tra thì mới phát hiện là hơn nửa quân số còn đang... chu du đâu đó bên ngoài khách sạn. Thế là một cuộc “bố ráp” bắt đầu, toàn thể các thành viên ban huấn luyện đứng ở tất cả cửa ra vào của khách sạn để chờ đón… các cậu trò cưng.
Gần 2 giờ sáng, ĐT Việt Nam đã có một cuộc họp khẩn cấp khi toàn bộ tuyển thủ đã có mặt tại khách sạn. HLV Calisto rất tức giận, nhưng người gây bất ngờ nhất lại là GĐKT Rainer Willfeld. Vị GĐKT người Đức này đã đưa ra ý kiến: Loại toàn bộ các tuyển thủ vi phạm kỷ luật khỏi ĐT Việt Nam, thậm chí ông còn đề xuất không để ĐT Việt Nam đá Tiger Cup nữa, mà đưa Olympic Việt Nam thay thế.
Ý kiến của ông Rainer khiến tất cả các tuyển thủ rụng rời, còn HLV Calisto khi ấy dù đang tức giận nhưng vẫn rất tỉnh táo, bởi đó là vấn đề không đơn giản. Chưa kể, đây là lần đầu ông thầy người Bồ Đào Nha cầm ĐT Việt Nam tham dự giải đấu lớn nhất khu vực Đông Nam Á.
Tại cuộc họp đó, Henrique Calisto đã yêu cầu các cầu thủ vi phạm kỷ luật phải làm bản kiểm điểm và nhận lỗi trước toàn đội. Đồng thời ông cũng cho biết, nếu các học trò thi đấu thật tốt ở Tiger Cup 2002 sắp tới, khi ấy ban huấn luyện sẽ không truy cứu chuyện này và xem đó như một… kỷ niệm.
Tại Tiger Cup năm ấy, ĐT Việt Nam nằm cùng bảng A với chủ nhà Indonesia và đã có một vòng đấu bảng thật tưng bừng. ĐT Việt Nam thắng Campuchia tới 9-2, vượt qua Philippines với tỷ số 4-1, hòa Indonesia 2-2 và thắng Myanmar 4-2, qua đó đứng đầu bảng. Tuy nhiên, ở trận bán kết gặp đối thủ truyền kiếp Thái Lan, các học trò của HLV Calisto đã để thua đậm 0-4, nên đành bước vào trận tranh hạng ba. Ở trận cuối cùng với Malaysia, ĐT Việt Nam thắng với tỷ số 2-1, qua đó giành HCĐ.
Thực tế, với đội hình không được đánh giá cao và đang trong thời kỳ chuyển giao thế hệ, tấm HCĐ được xem là thành công lớn của ĐT Việt Nam. Đấy cũng là chiếc huy chương các học trò muốn dành tặng cho HLV Calisto trong lần đầu dẫn dắt ĐT Việt Nam. Đã 22 năm trôi qua, nhưng tấm HCĐ của Tiger Cup 2002 có lẽ vẫn là một kỷ niệm khó phai mờ trong tâm trí của những tuyển thủ Việt Nam năm ấy.
