Declan Rice và Jack Grealish đã phải thi đấu trong bầu không khí thù địch trên sân Aviva, Dublin. Các CĐV Ireland đón tiếp hai cựu tuyển thủ U21 Ireland bằng những tiếng la ó, huýt sáo và tấm băng rôn truyền thông điệp mỉa mai “The Snakes Are Back” (Những con rắn đã trở lại).

Chính vì thế, Rice đã kìm nén màn ăn mừng sau khi mở tỷ số ở phút 11. Ngược lại, Grealish từ chối kiềm chế cảm xúc bộc phát của mình. Sau khi ghi bàn, cầu thủ Man City chạy về phía đám đông trên khán đài, đấm vào không khí trong khi bật lên cao nhất có thể. Hành động bịt tai sau đó của Grealish đã nói lên tất cả.

Grealish đã chờ đợi bàn thắng này quá lâu, đến mức anh sẵn sàng khiêu khích đám đông quê nhà. “Tôi đã trải qua một mùa hè tồi tệ và bàn thắng này có ý nghĩa rất lớn với tôi”, cầu thủ chạy cánh 28 tuổi trả lời phỏng vấn sau chiến thắng 2-0 tại Dublin. 

Chính xác là đã 22 tháng kể từ bàn thắng gần nhất của Grealish vào lưới Iran tại vòng bảng World Cup 2022. Hoặc 3 tháng kể từ lần gần nhất khoác áo ĐT Anh ở trận giao hữu với Bosnia vào tháng 6 vừa qua. Grealish cuối cùng đã trở lại với sự hưng phấn và những khoảnh khắc thăng hoa, sau mùa giải khó khăn ở Man City và sau cú sốc bị loại khỏi đội hình tham dự EURO 2024.

Cảm giác của Grealish giống như một người đang mò mẫm trong đường hầm tối hun hút thì bất ngờ nhìn thấy ánh sáng phía xa. Cầu thủ 28 tuổi vừa trải qua một mùa giải đáng buồn tại Man City khi bị đánh bật lên ghế dự bị. Ở trận chung kết cúp FA cuối mùa trước, Pep Guardiola dù rất cần bàn thắng vẫn nhất quyết không dùng Grealish phút nào. Và sau đó, Gareth Southgate giáng thêm một đòn vào cầu thủ người Anh với việc loại cầu thủ này khỏi danh sách tới EURO 2024.

Nhưng Grealish không chấp nhận đầu hàng. Cả mùa hè vừa qua, cầu thủ Man City đã nỗ lực tập luyện để tìm lại thể trạng tốt nhất. Grealish đã bay sang Bồ Đào Nha để tham gia khóa tập huấn chuyên biệt với HLV thể lực hàng đầu Jamie Reynolds. Các buổi tập nặng trong cái nắng hè thiêu đốt chỉ nhằm mục tiêu giúp Grealish tăng tốc nhanh hơn khi trở lại Man City.

Tuy nhiên mọi thứ vẫn chống lại Grealish ở mùa giải này. Một chấn thương nhẹ khiến anh phải vắng mặt ở trận Community Shield với Chelsea. Sau khi bình phục, Grealish chỉ được vào sân ít phút cuối trận gặp Ipswich và có lần đầu đá chính trước West Ham tại vòng 3 Premier League.

Những nỗ lực của Grealish cuối cùng được đền đáp nhờ Lee Carsley. Vị tân HLV trưởng ĐT Anh giao vai số 10 ưa thích cho cầu thủ Man City ở trận gặp Ireland. Grealish đã có 77 phút trên sân đầy hứng khởi trước khi được thay bằng Morgan Gibbs-White. Ngoài pha dứt điểm hiểm hóc nâng tỷ số lên 2-0, Grealish còn có 2 đường chuyền có thể dẫn tới bàn thắng.

Ở trận thắng Ireland là một Grealish nhanh nhẹn hơn, thanh thoát hơn và không bị gò bó vào những pha bám biên. Lee Carsley đã trao khá nhiều tự do cho cầu thủ Man City trong việc làm bóng, tạo đột biến và rình rập thời cơ xâm nhập vòng cấm để dứt điểm.

Chỉ có một vấn đề, màn trở lại ấn tượng của Grealish đến trong bối cảnh ĐT Anh vắng hàng loạt ngôi sao hàng đầu như Jude Bellingham, Phil Foden, Cole Palmer. Nên nhớ cả ba cầu thủ này đều có thể chơi tốt ở vị trí số 10 mà Grealish vừa tỏa sáng trước Ireland. Điều này đặt ra bài toán không đơn giản cho Lee Carsley trong việc tận dụng tối đa các tiền vệ tài năng. Còn với Grealish, cuộc cạnh tranh vị trí sẽ rất khắc nghiệt trong thời gian tới.

Nhưng có một điều chắc chắn là Grealish sẽ trở lại Man City với cái đầu ngẩng cao. Mùa giải bây giờ mới thực sự bắt đầu với cầu thủ 28 tuổi.