"Cậu ấy mang đến cho chúng tôi những thứ hoàn toàn khác biệt", lời nhận xét ngắn gọn của Southgate về màn trình diễn của Mainoo trước Bỉ mang tới sự phấn khích cao độ. Chỉ với 74 phút có mặt trên sân, Mainoo đã ẵm luôn giải thưởng Cầu thủ xuất sắc nhất trận ngay trong lần đầu tiên được đá chính cho Tam sư.
Sự khác biệt mà Southgate nói có thể được so sánh ngay với trận thua Brazil. Chỉ cách đây 3 ngày, màn thể hiện của tuyến giữa Anh trước Selecao là nhạt nhòa. Trong một ngày cả hệ thống đều chơi tệ, tam tấu Declan Rice, Conor Gallagher và Jude Bellingham cũng thi đấu dưới sức, không tạo ra được sức bật ở cả 2 đầu cầu môn.
Nhưng với chỉ một tinh chỉnh khi thay Gallgher bằng Mainoo, tuyến giữa của Tam sư đã tràn trề sức sống hơn nhiều. Giống như cách Mainoo đang là tiền vệ mặc định của MU, chàng trai 18 tuổi không có lấy một chút hồi hợp hay choáng ngợp nào khi sát cánh bên những cầu thủ giỏi nhất quốc gia. Thậm chí, Mainoo còn chơi bình tĩnh và hiệu quả nhất.
Trong những phút có mặt ở trên sân, Mainoo không đứng đầu bất cứ chỉ số nào. Với 47 lần chạm bóng, Mainoo kém xa Bellingham và thậm chí chỉ hơn phân nửa của Rice. Anh cũng chỉ có 1 cú sút bị chặn. Vậy điều gì khiến Mainoo xuất sắc nhất?
Đó là vì Mainoo có mặt ở mọi điểm nóng trên sân. Mainoo không chạm bóng nhiều nhưng cực kỳ đột biến. Với tỷ lệ chuyền chính xác 89%, Mainoo tạo nên chuỗi cung ứng bóng liền mạch. Đặc biệt, Mainoo có thể tạo đột biến với những lần đột ngột tăng tốc hoặc đổi hướng. Ở một tình huống như vậy giữa hiệp 1, Mainoo đã tạo nên pha bóng dẫn tới quả penalt=y dành cho Ivan Toney.
Nhưng chắc chắn, hình ảnh khiến người hâm mộ hào hứng nhất là lúc Mainoo cầm bóng đâm thẳng vào giữa 2 tiền vệ đầy kinh nghiệm và cơ bắp của Bỉ là Youri Tielemans cùng Amadou Onana. Sự táo bạo của Mainoo buộc đối phương phải phạm lỗi và tạo nên những tiếng ồ không ngớt trên khán đài.
Nhìn Mainoo thi đấu, người ta phải đặt câu hỏi liệu có thật là cậu bé mới chưa đầy 19 tuổi? Bởi một chàng thiếu niên sao có thể bình tĩnh và ổn định đến vậy? Mainoo cung cấp cho đồng đội lựa chọn chuyền bóng và hỗ trợ liên tục, qua đó tạo cảm giác anh là chỗ dựa vững chắc như một đàn anh nhiều năm kinh nghiệm.
Khi được rút ra khỏi sân ở phút 74, Mainoo được Southgate ra tận đường biên ôm chúc mừng, và hàng vạn khán giả tại Wembley đã đứng dậy vỗ tay tán dương. Đây là sự động viên khổng lồ mà có lẽ phải từ Wayne Rooney, mới có một cầu thủ tuổi teen được nhận ở ĐT Anh.
Sau trận đấu này, không chỉ suất góp mặt trong đội hình tuyển Anh ở EURO 2024 của Mainoo được đảm bảo, mà thậm chí là một vị trí đá chính. Nhìn trên bình diện chung, Southgate không có lấy một cái tên khả dĩ nào khác có thể kết hợp tốt với Rice và Bellingham ở tuyến giữa Anh. Mainoo đang là sự khác biệt mà Tam sư phải nuôi dưỡng.
