Hồi tháng 3 năm nay, HLV Mikel Arteta đã tái hiện hình ảnh của Jose Mourinho một cách xuất sắc trong trận hòa không bàn thắng tại Etihad. Đó là lần duy nhất trong gần 3 năm qua Man City không ghi bàn trong một trận đấu trên sân nhà ở Premier League.
Tại Emirates vào tháng 10 năm ngoái, chỉ có một bàn từ cú sút đổi hướng của Gabriel Martinelli vào cuối trận mới giúp trận đại chiến tránh khỏi kết cục hòa 0-0 trong ngày mà Arteta thu về chiến thắng chính thức đầu tiên trước Pep Guardiola.
Hai chiến lược gia này tôn trọng lẫn nhau đến mức các trận đấu giữa họ giống như một ván cờ đối với những người đam mê bóng đá, còn đối với khán giả bình thường thì có lẽ giống như việc đi xem hài mà không cười nổi vậy.
Trong tổng số 380 trận đấu ở Premier League mùa trước, hai trận đấu giữa Arsenal và Man City nằm trong số những trận kém hấp dẫn nhất. Cả hai trận chỉ có cả thảy 3 cú sút trúng đích, và đó là 2/3 trận có ít tình huống đáng chú ý như vậy.
Liệu chúng ta có thể kỳ vọng điều gì khác biệt vào đêm nay không? Đặc biệt là sau khi cả Man City và Arsenal đều đã có trận hòa không bàn thắng trước các đối thủ Italia trong lượt trận mở màn Champions League vào giữa tuần.
Quan trọng hơn, Arsenal sẽ thiếu đội trưởng và nguồn sáng tạo chính Martin Odegaard. Trong bối cảnh hiện tại, Arteta có lẽ sẽ sẵn lòng chấp nhận một trận hòa là kết quả tốt trước Man City tại Etihad.
Với Erling Haaland đang đạt phong độ cực cao với 9 bàn sau 4 lần ra sân, và Phil Foden - Cầu thủ xuất sắc nhất Ngoại hạng Anh mùa trước - chuẩn bị có trận đá chính đầu tiên trong mùa giải, Man City sẽ là ứng cử viên sáng giá trước bất kỳ đối thủ nào ở sân chơi quốc nội, bao gồm cả Arsenal.
Tuy nhiên, thành tích thi đấu trên sân khách của Pháo thủ tại Ngoại hạng Anh trong năm nay rất đáng kinh ngạc. Kể từ khi thua Fulham vào ngày 31/12 năm ngoái, Arsenal đã chơi 11 trận sân khách và trận hòa 0-0 tại Etihad là lần duy nhất họ không giành chiến thắng.
Câu hỏi duy nhất là nếu Arsenal thể hiện tham vọng lớn hơn khi đối đầu Man City vào cuối tháng 3 năm nay, trong lúc đang có phong độ xuất sắc, thì liệu họ có thể đánh bại đối thủ và đoạt chức vô địch đầu tiên sau hai thập kỷ hay không?
Rốt cuộc, Man City đã vượt qua Arsenal với chỉ 2 điểm. Khi được hỏi về việc Arsenal "dựng xe buýt" thời điểm đó, hậu vệ Josko Gvardiol của Man City trả lời: "Tôi hiểu bạn đang nói gì nhưng tôi thực sự không biết họ sẽ chơi như thế nào. Chúng tôi cần chuẩn bị theo hai hoặc ba cách để chắc chắn".
Khi được hỏi về Arsenal trong tuần này, lời khen ngợi của Guardiola chủ yếu là về khả năng phòng ngự và khả năng kiểm soát trận đấu của họ. Pep cho biết: "Họ là một đội bóng không thể tin được. Họ phòng ngự rất tốt, không để đối thủ có cơ hội, không để thủng lưới, họ kiểm soát mọi thứ. Họ đã là đối thủ thách thức lớn nhất trong hai mùa giải gần đây. Họ sẽ còn duy trì sự hiện diện của mình trong nhiều năm tới bởi vì họ đang xây dựng một đội bóng trẻ".
Inter Milan đã cầm chân Man City ngay tại Etihad ở Champions League cách đây ít hôm, và chiến lược của Nerazzurri chắc chắn sẽ giúp ích khá nhiều cho Arteta, bất chấp đại diện của Serie A sử dụng sơ đồ 3 trung vệ và hai wing-back, một hệ thống mà Arsenal sẽ không áp dụng.
Inter Milan phòng ngự tốt, phản công với tốc độ và có 13 cú sút về phía khung thành, hé lộ những điểm yếu hiếm thấy của Man City. Liệu Arteta có thể thực hiện điều tương tự? Việc Odegaard chấn thương chắc chắn sẽ là một tổn thất lớn trong cách vận hành lối chơi của Pháo thủ.
Nhìn vào đội hình, Arsenal có hai cựu cầu thủ của Man City là Raheem Sterling và Gabriel Jesus trên hàng công. Nhưng ý tưởng về việc Arsenal cố gắng đối đầu một cách trực diện, chơi sòng phẳng với Man City, có lẽ là điều không thực tế. Chúng ta hãy chuẩn bị tinh thần cho một cuộc đấu chặt chẽ và có thể sẽ rất tẻ nhạt khác.
