Trong danh sách tham dự AFF Cup 2022, Quế Ngọc Hải không phải là người giàu kinh nghiệm nhất. Nhưng về vai trò, tầm quan trọng trong đội hình ĐT Việt Nam những năm qua, trung vệ sinh năm 1993 là khác biệt. Về lý thuyết, Văn Quyết đã có đến 6 lần tham dự AFF Cup, nhưng trong 3 lần gần đây, vai trò của tiền vệ này không thực sự rõ nét. Thậm chí, số lần vào sân thi đấu của Văn Quyết ở AFF Cup 2018, 2020 đến 2022 khá ít; còn Ngọc Hải dù có thời điểm không đeo băng đội trưởng nhưng anh luôn có mặt trong đội hình xuất phát của ĐT Việt Nam dưới thời HLV Park Hang Seo.
Ở AFF Cup 2014 và 2016, bất kể dưới thời HLV Toshiya Miura hay Nguyễn Hữu Thắng thì Ngọc Hải vẫn là nhân tố chủ chốt của ĐT Việt Nam. Đó cũng là những kỳ AFF Cup mà Ngọc Hải đã trải qua rất nhiều cung bậc cảm xúc. Thậm chí ở giải đấu diễn ra năm 2016, khi thủ môn Nguyên Mạnh bị thẻ đỏ thì Ngọc Hải còn phải lui về đeo găng, đứng trong khung gỗ của ĐT Việt Nam. Có lẽ đến bây giờ nhiều người vẫn không thể nào quên khoảng thời gian cuối trận bán kết lượt về AFF Cup 2016 giữa Việt Nam và Indonesia, Ngọc Hải trong vai trò thủ môn bất đắc dĩ tất bật đưa bóng lên phía trên rồi lại lui về bảo vệ khung thành.
Đến AFF Cup 2022, ở tuổi 30, Ngọc Hải vẫn duy trì được nền tảng thể lực sung mãn và phong thái đi đấu đĩnh đạc, chỉ huy hàng thủ của ĐT Việt Nam suốt từ vòng bảng. Và dù HLV Park Hang Seo có nhiều điều chỉnh ở hàng thủ, nhưng Ngọc Hải vẫn có mặt ở đội hình xuất phát. Còn nhớ trước khi bước vào trận chung kết lượt về với Thái Lan, Ngọc Hải dù không phải đội trưởng nhưng vẫn được ông Park dẫn đi dự họp báo. Ở đó, Ngọc Hải đã thốt lên những lời từ đáy lòng rằng anh rất biết ơn và muốn có món quà giá trị nhất để chia tay ông thầy người Hàn Quốc. “Trong 5 năm qua, thầy Park đã có công lao rất lớn với ĐT Việt Nam. Sẽ chẳng có món quà nào giá trị để chia tay thầy bằng chức vô địch AFF Cup 2022, nên chúng tôi sẽ nỗ lực để có kết quả tốt nhất dành tặng HLV Park Hang Seo”, Ngọc Hải chia sẻ.
Tối qua, Ngọc Hải vẫn chỉ huy hàng thủ và dù đứng trước nhiều sức ép, thậm chí sự khiêu khích của khán giả Thái Lan, nhưng anh cùng đồng đội vẫn không nao núng. Gần cuối trận, Ngọc Hải còn nhô cao chơi như một tiền vệ để dồn ép đối phương. Ngọc Hải cùng các đồng đội đã nỗ lực hết sức nhưng lực bất tòng tâm. Đây là kỳ AFF Cup thứ 5 mà Ngọc Hải tham dự, nhưng chỉ một lần anh được nếm trải cảm giác vô địch. Thêm một lần lỡ hẹn và năm nay đã bước sang tuổi 30, Ngọc Hải vô cùng tiếc nuối. “Lần thứ năm dự AFF Cup mà không thể có lần thứ hai nâng cao cúp vô địch là điều rất đáng tiếc với cá nhân tôi. Hy vọng lứa cầu thủ trẻ hơn chúng tôi sẽ cải thiện được thành tích”, Ngọc Hải bộc bạch.
