Đội bóng xứ Thanh và nhà cầm quân người Bulgaria hết hạn hợp đồng sau khi mùa giải 2023/24 kết thúc. Nhiều tin đồn cho rằng ông Popov sẽ chuyển đến Brazil làm việc và nhận sự quan tâm đặc biệt từ một đội bóng mới nổi ở giải hạng Nhất. Thậm chí, có thông tin nhà cầm quân này đã  đạt được “giao kèo” khi trận chung kết cúp QG khép lại. 

Trong một cuộc phỏng vấn với một tờ báo của Bulgaria, Popov nói rằng ông từ chối ở lại Thanh Hoá vì đội bóng này không hỗ trợ và cũng không có tham vọng tại V.League. Đội bóng này bộc lộ nhiều vấn đề và ông cảm thấy không hài lòng về điều này. Ngược dòng thời gian, HLV Velizar Popov bất ngờ nhận dẫn dắt Thanh Hoá sau 4 năm cầm lái các ĐTQG của Myanmar. Ông Popov đến V.League với vốn liếng là tấm HCĐ giành được tại SEA Games 2019 cùng với đó một cá tính rất mạnh trên sân cỏ.

Rất nhanh chóng, Popov đã tạo ra ấn tượng khi biến Thanh Hoá từ một đội bóng hạng trung thành một “kẻ phá bĩnh” tại V.League. Nhà cầm quân người Bulgaria ghi điểm ấn tượng khi dẫn dắt đội bóng xứ Thanh giành cúp QG lần đầu tiên trong lịch sử. Thanh Hoá cũng trở thành một “đối trọng” của các ông lớn trong cuộc đua tranh đến chức vô địch V.League 2023. Không còn một cuộc phiêu lưu nữa, Thanh Hoá tiếp tục viết lên câu chuyện cổ tích khi đánh bại CAHN với tỷ số 3-1 trong trận siêu cúp Quốc gia chỉ vài tháng sau ngày họ đăng quang ở cúp Quốc gia.

Bức tranh màu hồng trong mắt Popov bỗng nhiên đổi thành… màu xám khi Thanh Hoá bắt đầu cho thấy sự “thiếu quyết tâm” của mình. Bắt đầu từ việc họ để các ngoại binh rời đội, đặc biệt là hai “át chủ” gồm trung vệ Minh Tùng (đến CLB TP.HCM) và Thành Long (đến CAHN). Nhà cầm quân sinh năm 1976 cũng không hài lòng về chuyện chậm trễ trả lương cho các học trò. Bất chấp sự không hài lòng, Popov vẫn dẫn dắt Thanh Hoá lần thứ hai giành cúp QG sau khi đánh bại Hà Nội trên chấm penalt=y, dù trước đó họ chỉ về top 8 ở V.League 2023/24.

“Việc tiếp tục ký hợp đồng với HLV Popov nằm trong kế hoạch của CLB cho những mùa giải tiếp theo. Thành tích và sự đóng góp mà HLV Popov đã đem về cho Thanh Hóa là rất đáng ghi nhận, đồng thời đã đem tới những kỳ tích lịch sử cho bóng đá xứ Thanh, đặc biệt là 2 năm liên tiếp đoạt cúp QG”, Chủ tịch CLB Thanh Hóa - Cao Tiến Đoan phát biểu trong buổi lễ tái ký hợp đồng. Bên cạnh đó, bầu Đoan khẳng định Thanh Hóa sẽ đầu tư lực lượng cũng như nâng cấp cơ sở vật chất để tham dự các giải đấu mùa tới. Cam kết này có lẽ là một phần nguyên nhân thuyết phục HLV Popov ở lại Thanh Hóa.

Như đã nói, đã có những thông tin trái chiều về HLV Velizar Popov. Nhiều người cho rằng, đấy chỉ là “chiêu trò” làm giá của nhà cầm quân này. Chuyện thế nào chỉ có người trong cuộc mới rõ, nhưng chỉ biết một thực tế, Popov là người có năng lực cầm quân và nó được thẩm định trong vài năm qua. Rõ ràng, Thanh Hoá ngồi lại với Popov và đặt bút ký hợp đồng mới là quyết định sáng suốt bởi họ sẽ không phải đối diện với những rủi ro khi tìm một HLV mới. Thậm chí ngay cả việc mất rất nhiều tiền cũng chưa chắc tìm được một nhà cầm quân vừa phù hợp lại có thành tích như Popov.