Làm thế nào để ngăn chặn đội bóng bất khả chiến bại của Xabi Alonso? Câu hỏi mà cả châu Âu không tìm được lời giải hóa ra vô cùng đơn giản. Tất cả những gì Atalanta cần chỉ là một chàng trai đến từ London với những cú bứt tốc kinh hoàng và kỹ năng dứt điểm thiện nghệ. 

Ademola Lookman đã có một đêm xuất thần tại Dublin, trong một mùa giải đỉnh cao và trong một đội bóng mà cầu thủ 27 tuổi phát huy được tối đa năng lực. Cú hat-trick vào lưới Leverkusen biến tuyển thủ Nigeria thành cầu thủ thứ hai trong lịch sử ghi được 3 bàn trong một trận chung kết cúp châu Âu, sau Pierino Prati của Milan trong trận gặp Ajax tại cúp C1 năm 1969.

Sau hồi còi mãn cuộc trận chung kết Europa League, Lookman được các cầu thủ Atalanta công kênh như người hùng. Nhưng để đi tới khoảnh khắc vinh quang đó, Lookman cũng từng trải qua những giai đoạn khủng hoảng trong sự nghiệp.

Mới bốn năm trước, chính xác là vào ngày 7/11/2020, Lookman rơi vào thời điểm đen tối nhất của sự nghiệp. Tiền đạo của Fulham bị chính các CĐV nhà la ó huýt sáo khi đá hỏng quả phạt đền vào phút bù giờ trước West Ham, trong bối cảnh Fulham đang bị dẫn 0-1. 

Đó là một cú panenka điệu đà nhưng bị thủ thành Lukasz Fabianski bắt bài dễ dàng. Lookman trở thành tội đồ trong mắt các CĐV Fulham bởi pha dứt điểm màu mè không cần thiết.

Tình huống thất bại đó đã gói gọn sự nghiệp đáng quên của Lookman tại Premier League. Một cầu thủ chạy cánh giàu tiềm năng nhưng chưa đủ bản lĩnh để đứng vững tại hạng đấu cao nhất xứ sương mù.

Lookman từng được xem là một tài năng đáng chú ý của bóng đá Anh khi lên ngôi vô địch U20 World Cup vào năm 2017. Năm đó, cầu thủ sinh ra ở London là ngôi sao sáng của U20 Anh với 3 bàn thắng. Cùng những Dominic Solanke, Dominic Calvert-Lewin, Fikayo Tomori, Lookman được kỳ vọng sẽ trở thành chủ nhân tương lai của ĐT Anh.

Nhưng Premier League quá khắc nghiệt với Lookman. Từ Charlton, cầu thủ chạy cánh giàu tốc độ này đã phiêu dạt qua Everton, Fulham và Leicester nhưng đều không ghi được dấu ấn đậm nét. Xen giữa là hai mùa giải nhạt nhòa tại RB Leipzig song lại giúp Lookman lóe lên ý định thi đấu ở nước ngoài.

Người Anh không còn quan tâm tới ngôi sao sáng của U20 World Cup 2017. Mùa hè 2022, Leicester từ chối mua đứt Lookman sau mùa giải không đến nỗi nào của cầu thủ được cho mượn từ Leipzig (42 trận, 8 bàn thắng). Ngay cả RB Leipzig cũng ngoảnh mặt với Lookman.

Chính lúc đó, lời đề nghị trị giá 15 triệu euro từ Atalanta đã mở ra cơ hội mới cho Lookman. Tiền đạo gốc Nigeria tìm được môi trường lý tưởng để phát huy khả năng chơi bóng. Đó cũng là thời điểm Lookman chọn khoác áo ĐT Nigeria vì biết rằng không còn cơ hội với ĐT Anh.

Ở Atalanta, Lookman vụt sáng thành ngôi sao hàng đầu của đội bóng vùng Bergamo. Trong hai mùa giải khoác áo Atalanta, Lookman đã in dấu giầy vào tổng cộng 46 bàn thắng bao gồm 30 bàn và 16 pha kiến tạo. Đây là thành tích mà không cầu thủ nào khác của Atalanta sánh được.

Riêng mùa này, cú hat-trick vào lưới Leverkusen đã giúp Lookman có 15 pha lập công trên mọi đấu trường. Chỉ có tiền đạo Gianluca Scamacca làm tốt hơn với 18 bàn thắng. Nói về Lookman, HLV Gian Piero Gasperini nhận xét ngắn gọn: “Đó là một cầu thủ nhanh, mạnh và vô cùng khéo léo, một mẫu cầu thủ chạy cánh mà bất kỳ HLV nào cũng thèm muốn”.

Sự thăng hoa của Lookman tại Atalanta cũng có bàn tay giúp sức của Gasperini. Vị thuyền trưởng Atalanta can thiệp vào chế độ dinh dưỡng và giấc ngủ của Lookman để tối ưu hóa hiệu suất thi đấu của học trò.

“Nhờ Gasperini, tôi chuyển sang ăn những thực phẩm đơn giản hơn như mỳ ống, cá, rau và không nước sốt. Sau trận đấu, tôi vào phòng lạnh để hồi phục và tập các bài tập giãn cơ. Gasperini rất quyết liệt trong việc ép tôi vào khuôn khổ. Và tôi phải cảm ơn ông ấy vì điều đó”, Lookman chia sẻ về ông thầy người Italia.

Được Gasperini xem là hạt nhân trong lối chơi của Atalanta, Lookman có nhiều tự do hơn để thể hiện tối đa những phẩm chất của mình. Mùa này, cựu tuyển thủ U20 Anh đã chơi tiền đạo, hộ công, tiền vệ tấn công và cầu thủ chạy cánh trái. 

Nhưng Lookman thoải mái nhất là chơi dạt sang trái, vị trí mà anh học hỏi từ thần tượng Sadio Mane. Và cũng ở khu vực này mà Lookman đã làm khổ hàng thủ Leverkusen ở trận chung kết Europa League. 

Với cú hat-trick để đời, Lookman cuối cùng cũng chứng tỏ được giá trị của mình. Nhưng có lẽ đó cũng là lúc cầu thủ người Nigeria bắt đầu cảm thấy Atalanta trở nên chật hẹp.